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6話 密偵
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2026-06-09 10:05:55及川との通話を切る。軽く溜息をつき、私は私の夫の元へ向かう。
入るなと命じられている部屋に近付く。中からは嗚咽が聞こえる。私は静かに扉を開け、中に入る。部屋に入って来た私を見て、私の夫は視線を伏せる。私は夫に近付き、その肩を抱く。
「火事は事故だったのよ……」
慈愛を込めた声を装い、そう言う。
「あの子の葬儀はもう手配しました。だから安心して、あなた」
肩を抱いた私の手を握る、私の夫は泣き崩れている。
「すまん……」
夫はそう呟くように言って、肩を揺らす。私はそんな可哀想な夫を見つめながら、ほんの少し微笑む。
部屋を出て、扉を閉めて。
笑みが零れるのを我慢出来なかった。
誰にも聞こえない声で呟く。
「次はあなたよ」
そう言って私は鼻歌を歌い、その場を後にする。
◇◇◇
郊外の墓地、今日もあの日と同じ雨。でもあの日と違うのは今日の雨は涙雨だという事。私が一ノ瀬家を追い出されたあの日の、雷鳴が響く土砂降りの雨のとは違い、今日の雨はしとしとと降っている。私は墓地の清掃員の制服を着て、大きなマスクをつけ、俯き加減で掃除する。
誰も掃除をしている人間など、気にしない。
少し離れた場所で、家族のみが集まり、私の葬儀が簡易的に執り行われ、私の遺体が墓地の下に埋葬される。
私は参列している少ない参列者の中に、見つける。
私の父―― 一ノ瀬恭介 ――
お父様は少ない参列者の最前列、墓石に一番近い場所に立っていた。
たった一日だ。
たった一日会わなかっただけなのに、お父様の肩は落ち、背中も丸まっている。まるで一気に年をとったように見える。
埋葬が終わると、華瑛さんがお父様を支え、その場を後にする。
雨の中、私は箒を握り締め“自身の葬儀”を見つめ、何も出来なかった。
お父様に伝えなければいけないのに。お父様のすぐ横に居る、その女の策略を。
（今はダメだわ……）
（このタイミングで出て行くのはダメよ……華瑛さんが付いているんだもの……）
（待たないと……お父様が一人になるタイミングを……）
雨が帽子のつばを伝って滴り落ち、私の箒を持っている手に落ちる。
その場に残ったのは、義妹の瑛理香と婚約者だった高橋翔太だ。離れているせいで表情は分からない。
二人は私の墓石を見つめ、何かを話しているようだった。
（一体、何を話しているの……？）
それは一種の好奇心のようなものだったかもしれないし、もしかしたら翔太が私の死を嘆いてくれているかもしれないという期待感でもあった。
唯一残された私の未練は翔太だったから。
だから私は清掃員の振りをして、彼らに近付いた。二人は私が埋葬された墓地を見下ろし、私の墓石に花を投げ付ける。
「はぁー。終わった、終わった」
そう言ったのは翔太だった。
（翔、太……？）
私は持っていた掃除道具を握り締める。クスクスと瑛理香が笑う。
「翔太さん、ダメよ。そんな態度、すぐに出したら」
翔太はそんな瑛理香の肩を抱く。
「えーー、良いじゃないか。もう終わったんだ。美緒は死んだ」
そう言って私の墓石に寄り掛かる。クスクス笑いながら瑛理香が言う。
「お姉様は最後まで知らなかったわね、私がお姉様とあの男に薬を盛って、あの男を仕込んだ事」
そう聞かされ、私の中に激震が走る。あの夜の事は本当に記憶に無いのだ。
「まぁな、家名目当てじゃなきゃ、美緒なんかと付き合う訳ねぇんだよ。あんなつまんない女、退屈で退屈で仕方なかったよ」
そう言いながら翔太は瑛理香の頬に口付ける。瑛理香は甘えるように翔太を軽く押したが、避けはしなかった。
「翔太さん、酷いわ。お姉様は本当にあなたの事、好きだったのにね」
瑛理香はそう言って翔太を見上げている。
「は？ あれが好き？ あれはただのまとわりつきだろ。面白くも何とも無いし、色気の欠片も無かったしな」
翔太の声は得意げに聞こえる。
「お前も俺の子を身籠って、高橋家とも縁を繋いだんだ。一ノ瀬の家の財産はそれ程でも無いが、家名はデカイからな。うちみたいな二流の家とは訳が違う。これでうちの財産と一ノ瀬の家名、二つとも手に入れて、俺たちは安泰だ」
翔太にそう言われた瑛理香が雨が降っている空を見上げて言う。
「翔太さん、お姉様が上から私たちがこうしているのを見たら、どんな顔をするかしら？」
そう言って翔太の顔を見た瑛理香の顔は嬉々としている。
「でももし、お姉様が死んでいなかったとしても、結局は同じだったでしょうけどね」
瑛理香はそう言って、私が埋葬されている墓石をそのつま先で小突く。
「だって ――」
そう言って瑛理香は翔太を見上げる。
「お父様も私たちを応援してくれているもの！ もしかしたらお父様の心の中では、私と翔太さんこそがお似合いのカップルなのかもしれないわ！ 丁度、お父様とお母様みたいに」
手に持っていた掃除道具をつい落としそうになって慌てて握り直す。
全ては計画されていた事だった……。
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灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 158話 青い薔薇のブローチ
会場の中は穏やかな空気に包まれている。一部の人間たちを除いては。高橋家の人間は高橋翔太が居なくなった事で少し慌てているように見えるし、一ノ瀬家に至っては、誰も瑛理香の事を気にしていない。そんな光景を眺めながら、私は何だかおかしかった。あんなに冷め切った家庭に私は居たのだなと思う。今は七倉のお爺様が私の後ろ盾となり、伴侶として九条征哉が立ち並び、四季凪暁斗が華を添えてくれている。不意に挨拶に来る人たちの中に、一ノ瀬華瑛の姿が見えた。私が九条征哉に視線を向けると九条征哉もそれに気付いていたのか、私に耳打ちする。「大丈夫だ。何も起こりはしない」一ノ瀬華瑛が私たちの前に来る。その顔は微笑んでいる。ああいう穏やかな顔をしている時は気を付けなければいけない事を、私は経験則から知っている。「美緒……美織様」華瑛はそう言って私に話しかける。「一ノ瀬夫人」私がそう言うと華瑛の眉がピクッと動いた。イラついているサインだった。華瑛は微笑みをその顔に張り付けて言う。「お祝いをお持ちしました」そう言って華瑛は四角いボックスを取り出す。周囲に居た九条征哉の部下の人たちが一瞬、ザワッとした。九条征哉が軽く手を上げてそれを制した。華瑛はその四角いボックスを開ける。中には青い薔薇を模した、ブローチが入っていた。「どうぞ、お付けになって」そう言われて私はそのブローチに手を伸ばした、その瞬間、九条征哉がそれを止める。「私が」そう言って九条征哉がそのブローチに手を伸ばした。一瞬、そのボックスを華瑛が引く。「いえ、九条様。これは美織様に……」そう言い掛けた華瑛を遮って九条征哉が言う。「青い薔薇は私の好きな花でね」そう言って九条征哉が私を見て微笑む。「私が付けても文句は無いでしょう？」九条征哉がそう言って華瑛に微笑んで見せる。皆の手前、断り切れないだろうと思った。「えぇ……そうですわね……」華瑛の表情が少し歪む。九条征哉はボックスの中のブローチを持ち上げる。「……！」九条征哉が言葉にならない、小さな息を飲んだ。九条征哉の指先に小さな赤い血だまりが出来る。けれど何事も無かったかのように、九条征哉はそのままそのブローチを自身の胸に付けた。「似合うかな？」そう聞く九条征哉に華瑛は苦笑しながら言う。「えぇ、お似合いですわ」華瑛はそのまま一礼して場を離れ
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 157話 宣戦布告
シャンパンを口に運びながら聞く。「あの夜の媚薬よりも強いものを飲ませた、という事は、今夜、あの二人は目覚めないわね」私がそう言うと九条征哉が笑う。「あぁ、朝までぐっすりさ」一ノ瀬瑛理香はあの夜の再現をしようとした。九条征哉に媚薬入りの飲み物を飲ませ、今度は自分が相手になろうとしたのだ。今までの瑛理香の様子を見ていれば分かる。七倉のお爺様の家に瑛理香が押しかけて来た時も。ドレスサロンで私と九条征哉を見た時も。きっと七倉のお爺様の権力と財力、そして九条征哉の圧倒的な権力と財力を見せつけられ、悔しかったのだろう。自分の相手が小規模で振興の財閥家、それも成金とまで揶揄されている高橋家では、私に太刀打ち出来ない事が確定してしまっている。ずっと、一ノ瀬家に来た時から見下し続けていた私に敵わないなんて、そんな事は瑛理香のプライドが許す筈も無い。「それで、毒殺の方は？」私がそう聞くと九条征哉が笑う。「毒殺の方は一ノ瀬華瑛の鉄砲玉をこちらが掌握している」そう言われて私は笑う。「木崎潤ね？」そう聞くと九条征哉が頷く。「あぁ、そうだ」私の知らないところでかなり、話が順調に進んでいたようだった。「私の知らない所で話が進んでいるのね」私がそう言うと九条征哉が私の顔を自分に向けさせて聞く。「嫌だったか？」そう聞く九条征哉の顔は、自分に顔を向けさせるという少し強引な行動とは裏腹で、何だか少し怯えているようにも見えた。「嫌じゃ無いけど、知らせて欲しいわ」そう言うと九条征哉が少しホッとしたように微笑む。「覚えておく」私と九条征哉はそのままペントハウスを出て、会場に戻った。会場は歓談中で、私たちが戻ると、皆が挨拶に来た。順番に挨拶をしていると、日下部さんが九条征哉に耳打ちする。一瞬、九条征哉の顔が曇った。「どうしたの？」そう聞くと九条征哉が小さく溜息をついて言う。「四季凪暁斗を狙っている女が来ている」そう言う九条征哉の視線が一人の女性を見る。四季凪暁斗を救い出したあの日に見た、女性 ―― 桐ケ谷朋美だ。桐ケ谷朋美は微笑みながら私たちの前まで来ると一礼し、言う。「その節はお世話になりました」私たちの居る場所から少し離れた場所に四季凪暁斗が座っている。桐ケ谷朋美は四季凪暁斗を見つめながら言う。「ご招待頂けるなんて、思いもしませんでし
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 156話 再現
「それじゃあ、そろそろ行って来る」九条征哉が私にそう囁く。「分かったわ」私はそう言って九条征哉を送り出す。「後の手筈は日下部に聞いてくれ」九条征哉はそう言い残して、その場を後にする。しかも少し足元をふらつかせる演技までして。私はそんな九条征哉を見ながら笑う。日下部さんが人ごみに紛れて私の所へ来てしゃがむ込み、言う。「しばし、お待ち頂いた後、ご案内致します」そう言いながら日下部さんが視線を遠くに向けた。その視線の方には一ノ瀬瑛理香が居た。瑛理香は九条征哉が席を立ち、会場を出て行くのを見て、自身も立ち上がる。「何が始まるの？」そう聞くと日下部さんが微笑む。「ほんのちょっとしたショーです」同じテーブルに居る四季凪暁斗が聞く。「九条様が出て行かれたが」そう言う四季凪暁斗に日下部さんが微笑む。「問題ございません」日下部さんの表情を見た七倉のお爺様が笑う。「また何か楽しい事をやるつもりだな？」そう言ってしまえる七倉のお爺様の余裕が素敵だった。「何だか私も行かなければいけないみたいなの」私がそう言うと七倉のお爺様が少し残念そうに言う。「そうか、それは寂しいな」私はそんな七倉のお爺様に言う。「すぐに戻りますので」私がそう言うと四季凪暁斗が聞く。「同伴は必要ですか？」そう聞かれて私は首を振る。「いいえ、大丈夫よ。きっと征哉は私だけに来て欲しい筈だから」私がそう言うと四季凪暁斗が肩をすくめる。「私たちが居ない間、会場をお願いしても？」私が七倉のお爺様、そして四季凪暁斗にそう言うと、二人ともが頷く。「任せてくれ」お爺様がそう言う。四季凪暁斗も頷く。「かしこまりました、美織様」日下部さんが言う。「では、美織様、参りましょう」促されて私は席を立つ。◇◇◇ホールを出て、エレベーターに乗る。エレベーターの中で日下部さんが説明してくれた。「征哉様のお飲み物に細工をするよう、指示を出したのは一ノ瀬瑛理香です。ですので、我々の方も一ノ瀬瑛理香様にお出しするお飲み物に細工をさせて頂きました」笑顔のままでそう言う日下部さんは、何だか少し楽しそうだった。「細工って？」私がそう聞くと、日下部さんが言う。「一ノ瀬瑛理香が用意したものより、もっと効果の高い媚薬です」そう言われて私は日下部さんを見る。「効果の高い媚薬？」
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 155話 毒と媚薬
暗転した会場で、私は視界の隅にいる木崎潤を見た。木崎潤は澄ました顔で壁際に立っている。あの子の胸元には今、あの紺青の永久凍土が入っている。そう思うと心が躍る。どんなふうに美緒は倒れるのだろうか。名前が違っていた。美織、とそう名乗っているけれど、あの子は間違いなく美緒だ。私は会場を眺める。この会場の何人が、一ノ瀬家の事情を知っているだろうか。美緒の死は内々で処理したに過ぎない。けれど一ノ瀬家の長女なのだから公表しない訳にはいかなかった。だから世間的には美緒は死んだ事になっている。美緒を見た事がある人も中に入るだろう。けれどその死んだ筈の娘が、今、天下の九条征哉の隣に居る事で誰も何も言えない状況になっている。しかも本人である美緒はその九条征哉の寵愛を受け入れ、幸せそうに微笑んでいるのだ。一ノ瀬家と九条家はずっと対立して来た仲だ。それは皆が知っている事実。けれどその一ノ瀬家の長女と瓜二つの女が九条征哉の横で微笑んでいても誰も何も言えないなんて。それだけ九条家の力が絶大なのだという証明でもあるけれど。でも、それも今夜で終わり。私のエンジェルスフォールで醸造された最強の毒、紺青の永久凍土が私にはあるのだから。場内にアナウンスが響く。「それでは、皆さま、ご起立願います」その合図で壁際に居たスタッフたちが一斉にトレーに載せたグラスを運び始める。そして、木崎潤もその中に居た。けれど、そのトレーに載っている飲み物が金色の透明なシャンパンだった。私の渡した紺青の永久凍土は濃い青……金色のシャンパンに混ぜたら、それこそ、一目で何かが混ぜられていると分かってしまう……。木崎潤の持っているトレーを見る。そのトレーの上に載っているグラスはどれも金色のシャンパンだ。（……あの子、混ぜていない……？）◇◇◇ステージの上に居る私と九条征哉にも飲み物が運ばれて来る。トレーの上の飲み物を手に取ると、九条征哉が私の腰を抱き寄せて、私の耳元で囁く。「この飲み物には異物が混ぜられている予定だった」そう言われて私は聞く。「予定だった？」そう聞くと九条征哉が微笑む。「それをこの俺が許すと思うか？」そう聞かれて私は笑う。「確かに、その通りね」司会の女性が言う。「皆さま、グラスをお持ちください」九条征哉がそれに紛れて私に言う。「手短に話す。華瑛と瑛
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 154話 光と闇
中央の通路を進みながら私は九条征哉に囁く。「何だか、結婚披露宴のようね」私がそう言うと九条征哉が私を見る。「嫌か？」そう聞かれて私は笑う。「いいえ」九条征哉はそんな私をエスコートしながら言う。「これが結婚披露宴だったら、もっと規模が大きくなる。今日はただのパーティーだ。」確かに九条征哉の言う通りだ。もし、私と九条征哉の結婚披露宴が開かれるなら、きっともっと盛大で、招待客も多いだろう。それでもこの会場に来ている人数もかなりの人数だ。そして誰もが九条征哉の目に留まりたいと思っているだろう。「虎視眈々とあなたの目に留まるのを狙っている人たちばかりね」私がそう言うと九条征哉が鼻で笑う。「俺の視界には美織しか映っていないという事を分からせてやろう」何だか今日の九条征哉は少し楽しそうだ。七倉のお爺様と四季凪暁斗が座っているメインのテーブルに到着する。互いに視線を交わし合い、私たちは頷き合う。「九条征哉様、奥様の美織様、どうぞ、ステージの方へ！」視界を務めている女性がそう言う。私と九条征哉は顔を見合わせて、ステージに上がる。拍手がずっと鳴り響いている。「ここで！ 主催の九条征哉様からお言葉を頂戴したいと思います！」司会の女性がそう言う。マイクが運ばれて来て、九条征哉はそのマイクを受け取ると、皆の拍手が止む。九条征哉は皆に向かって言う。「本日はお集まり頂き、感謝する」堂々と胸を張り、これだけの観衆の前でも動揺する素振りも無い。「今日は我が九条グループの更なる発展を願い、集まって頂いた訳だが」そう言って九条征哉が私を見る。「ここで我が愛する妻、美織の紹介をしたいと思う」皆の視線が私に集まるのを感じる。「美織との結婚について皆さまへの報告が遅れた事を先にお詫びする」そう言いながら九条征哉は私の腰を抱き、言う。「美織に対し、私が膝を付き、懇願してやっと妻になって貰った関係で、様々な事が後回しになってしまった」九条征哉がそう言うと、観衆から笑みがこぼれる。「ついては、近く、私と美織の正式な結婚式と披露宴を行う」九条征哉がそう言った後、観衆からワッと歓声が上がる。私も少し驚いて九条征哉を見る。九条征哉は楽しそうに私を見て言う。「サプライズだ」私はそう言われて九条征哉を小突く。「もう！」◇◇◇輝くステージの上であの女
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 153話 入場
ホールにアナウンスが響く。「ご歓談中の皆さま、お待たせいたしました」そうアナウンスが流れると、歓談の為に立ち上がっていた人たちが席に着席を始める。座っていない人も居て、その人たちは円卓の外側に立っている。「お母様、立ち見の人たちも居るの？」そう聞くとお母様がその人たちをパッと見て言う。「円卓が必要無い人たちも居るのでしょうね、関係者だとかそういう人たちよ」お母様にそう教えられて、私はその人たちを見る。（何だ……席が無いから私よりも下の人間だと思ったのに）そう思いながら並べられている円卓の数々を見る。錚々たる面々が着席している。政財界の大物、不動産業界の大物、金融界の大物……そして芸能界で活躍している人も来ている。その人たちは私たちが座っている席からは遠く離れているけれど。扉が開いて、見た事のある人物二人が入って来る。七倉のお爺様と、あの日、七倉のお爺様のお屋敷で見た美男子。二人は互いに微笑み合いながら会場の上座へ歩いて行く。途中で何人もの人間から挨拶をされながら。「七倉のお爺様……」お父様がそう呟く。私は不意に気になってお母様を見る。お母様はその瞳を七倉のお爺様へ向けている。その瞳には何か強いものを感じるけれど、それが何なのか、私には分からない。二人が着席すると同時に会場の照明が少しずつ落ちる。「本日のレセプションパーティー主催者、九条征哉様、並びに九条夫人である美織様のご入場です」そうアナウンスが流れる。（待って、九条夫人って言った！？）私は会場が真っ暗になり、入り口にスポットライトが当たる。入り口が開く。まばゆい光の中に二人が立っている。漆黒の上品なスーツ姿の九条征哉と、白いドレスに無数の金色のスワロフスキーが輝くドレスを着たあの女が九条征哉と共にスポットライトの中に居た。「九条夫人……」お母様も小さな声でそう呟いている。一緒に居るだけで、結婚までしているだなんて聞いていなかった。それでも。光の中に居るあの女を見る。（相変わらず、貧相な体つきね）私はそう思い、自分の深紅のドレスを見る。豊満な体を包んでいる深紅のドレスは、会場を見渡しても誰も同じような色のドレスを着ている女性は居ない。そしてこんな豊満な体つきの女性も私以外に居ない。この体を駆使すれば、天下の九条征哉だって落とせる筈だと思った。二人が中央
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 7話 消えた令嬢
高橋翔太と瑛理香は元々、繋がっていて……一ノ瀬家の家名が欲しかった高橋翔太と、一ノ瀬家の令嬢という地位を自分だけのものにしたかった瑛理香が手を組んでいた……。高橋翔太と一ノ瀬瑛理香は笑いながら、私の墓石を足蹴にして、去って行く。しとしとと降る雨の中、私はまだ衝撃に体を動かせないでいた。不意に私は笑い出す。「フフ……」そう言う事だったのね……箒を握る手に力が入り、指の節が白くなる。私がどうしてあの夜の記憶を失くしたのか……それはあの二人が結託して私を嵌めたからだ。宿敵である九条征哉という男をも巻き込み、私に言い逃れが出来ないように写真を撮り……そして私のお腹の中に宿った子供でさえも、
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「一族の面汚しだ！」土砂降りの雨の中、私は泥の上へ叩き出される。雷鳴が鳴り響き、雷の光がお父様の背後のお屋敷を照らし出す。お父様は私を見下ろしながら私に何かを叩き付ける。「これは一体、どういう事だ！」私の頬に叩き付けられたもの、それは数枚の写真。私の頬に叩き付けられた写真が土砂降りの雨の中に散らばる。その写真には私が男に肩を抱かれホテルの部屋に入って行くところが写っている。しかも写真はそれだけにとどまらず、私とその男が半裸でベッドに居るところまで写っている。（どうしてこんな写真をお父様が持っているの&
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